Der portugiesische Wasserhund wurde gezüchtet, um im und am Wasser zu arbeiten, und hat eine lange Tradition an der Küste seines Heimatlandes. Nach Angaben des portugiesischen Wasserhundeclubs von Amerika stammt die erste schriftliche Beschreibung des PWD im Jahr 1297 von einem Mönch, der miterlebte, wie ein Hund einen Seemann vor der Küste Portugals aus dem Meer rettete. Der Hund hatte ein „schwarzes Fell mit rauem Haar, das bis zur ersten Rippe geschnitten war und ein Büschel an der Schwanzspitze hatte“.
Seit Jahrhunderten begleitet der Cao de Aqua oder der Wasserhund portugiesische Fischer, indem er Fische in Netze hütet, zerbrochene Netze und abgeworfene Angelgeräte holt und Nachrichten zwischen Schiffen sowie von Schiff und Land transportiert. Portugiesische Wasserhunde haben ein wasserdichtes Fell und Schwimmfüße, die ihnen beim Schwimmen und Tauchen helfen. Es ist wahrscheinlich, dass sie Vorfahren mit Pudel, Irish Water Spaniel und Kerry Blue Terrier haben.
Der portugiesische Wasserhund begann Anfang des 20. Jahrhunderts zu verschwinden, als moderne Technologie ihn überflüssig machte. Da nur noch wenige Hunde auf Fischerbooten arbeiten, beschloss der portugiesische Reeder Dr. Vasco Bensaude, sich für die Rettung der Rasse einzusetzen. 1937 züchtete er seinen ersten Wurf, der den Beginn der heutigen PWD darstellte.
In den Vereinigten Staaten verläuft die Geschichte des portugiesischen Wasserhundes so:
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1958 — Mr. & Mrs. Harrington aus New York und Mr. & Mrs. Herbert Miller aus Connecticut importieren die ersten PWDs in die Vereinigten Staaten.
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1972 – Sechzehn Leute, darunter die Millers, gründen den portugiesischen Water Dog Club of America.
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1981 – Der American Kennel Club nimmt den portugiesischen Wasserhund im Juni in die Klasse „Verschiedenes“ auf.
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1983 — Der portugiesische Wasserhund wird mit Wirkung zum 1. August vom AKC zur Registrierung akzeptiert.
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1984 — Der PWD ist berechtigt, mit Wirkung zum 1. Januar als Mitglied der Arbeitsgruppe an AKC-Konformationsausstellungen teilzunehmen.
In jüngerer Zeit hat der Portugiesische Wasserhund seine Arbeitsfähigkeit in den Gewässern der San Francisco Bay bewiesen. Von 1996 bis 2002 holte BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), eine Gruppe von PWDs und ihren Handlern, Baseballschläge aus dem Stadion der Giants. BARK war die Idee von Don Novello, alias Farther Guido Sarducci. Die zurückgeholten Bälle wurden signiert und dann an ein No-Kill-Tierheim gespendet, das sie versteigerte, um Geld für ihre Organisation zu sammeln. Leider machte die Konkurrenz der Bootsfahrer die Arbeit für die Hunde zu gefährlich und das Programm endete.
Heute zeichnen sich portugiesische Wasserhunde im Showring und bei Leistungsveranstaltungen aus und behalten ihre Fähigkeiten im Wasser bei. Noch wichtiger ist, dass sie auch liebevolle und treue Familienbegleiter sind.