Schwefeldioxid , eine aus Schwefel und Sauerstoff gebildete Verbindung, kommt durch den Gärungsprozess auf natürliche Weise im Wein vor. Die Winzer fügen auch Schwefeldioxid (Sulfite) hinzu.
Winzer verwenden Schwefeldioxid in verschiedenen Phasen des Weinherstellungsprozesses, weil:
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Es stabilisiert den Wein (verhindert, dass er zu Essig wird oder sich durch Sauerstoffeinwirkung verschlechtert).
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Es bewahrt den Geschmack eines Weines.
Schwefeldioxid hemmt Hefen und verhindert, dass Süßweine in der Flasche gären. Es ist ein Antioxidans, das den Wein frisch und sauerstofffrei hält. Trotz dieser magischen Eigenschaften versuchen Winzer, so wenig Schwefeldioxid wie möglich zu verwenden, da viele von ihnen die Überzeugung teilen, dass je weniger man dem Wein hinzufügt, desto besser.
Etwa 5 Prozent der Asthmatiker reagieren extrem empfindlich auf Sulfite. Um sie zu schützen, verabschiedete der Kongress 1988 ein Gesetz, das vorschreibt, dass jeder Wein, der mehr als 10 ppm Sulfite enthält, den Ausdruck „Enthält Sulfite“ auf seinem Etikett trägt. Wenn man bedenkt, dass etwa 10 bis 20 Teile pro Million natürlicherweise im Wein vorkommen, deckt das fast jeden Wein ab. (Die Ausnahme sind Bio-Weine, die absichtlich ohne Zusatz von Sulfiten hergestellt werden; einige von ihnen sind so niedrig an Sulfiten, dass sie den vorgeschriebenen Ausdruck nicht verwenden müssen.)
Schwefel ist seit der Römerzeit ein wichtiges Werkzeug für die Weinherstellung. Heute – wenn die Weinherstellung so fortgeschritten ist, dass Winzer weniger denn je auf die Hilfe von Schwefeldioxid angewiesen sind. Der Schwefeldioxidverbrauch ist wahrscheinlich auf einem Allzeittief.
Tatsächliche Sulfitgehalte in Wein reichen von etwa 30 bis 150 ppm (etwa der gleiche wie bei getrockneten Aprikosen); die gesetzliche Höchstgrenze in den Vereinigten Staaten beträgt 350. Weiße Dessertweine haben den meisten Schwefel – gefolgt von mittelsüßen Weißweinen und Blush-Weinen – weil diese Weinsorten den meisten Schutz benötigen. Trockene Weißweine haben im Allgemeinen weniger, trockene Rotweine weniger.
Rotweine enthalten weit weniger Schwefel als Weißweine. Das liegt daran, dass das Tannin in Rotweinen als Konservierungsmittel wirkt und Schwefeldioxid weniger notwendig macht.