Ale ist die Bierklassifizierung, die der geschriebenen Geschichte vorausgeht. Vermutlich waren die allerersten Biere, die von unseren hominiden Vorfahren gebraut wurden, eine rohe Form von Ale, die spontan von wilden Lufthefen vergoren wurde. Diese Hefen wurden als obergärige Hefen bekannt, da sie während der Gärung auf dem Bier schwimmen. Daher gelten Ales ebenfalls als obergärige Biere.
Bis zur Erfindung des Mikroskops im 18. Jahrhundert wussten die Brauer nicht genau, was Hefe ist oder wie sie die Gärung antreibt, sie wussten es einfach – und sie waren dankbar. Sie nannten es sogar G odisgood!
Die meisten Ales stammen aus der Antike und waren dick und breiartig, oft enthielten sie Teile des Getreides, das zur Herstellung des Bieres verwendet wurde, und undurchsichtig von der Hefe, die es fermentierte. (Archäologen und Anthropologen haben festgestellt, dass die Menschen Strohhalme verwendeten, um das Bier aus riesigen Gemeinschaftsschüsseln zu trinken.) Ales waren auch ziemlich dunkel und oft rauchig, da das Getreide über einem Feuer getrocknet wurde. In Schottland, wo Getreide über Torffeuer getrocknet wurde, nahm das lokale Ale den Charakter seines Schwesterswills Whisky an.
Die grundlegende Prämisse beim Brauen von Ales besteht darin, sie bei relativ warmen Temperaturen (55 bis 70 Grad Fahrenheit, 12 bis 21 Grad Celsius) zu fermentieren. Bei diesen Temperaturen neigt die Hefe dazu, ziemlich aktiv zu bleiben, wodurch der Fermentationsprozess in relativ kurzer Zeit abgeschlossen ist – in etwa einer Woche oder so.
So ziemlich jeder Bierstil, der vor dem Aufkommen der künstlichen Kühlung im 19. Jahrhundert eingeführt wurde, gilt als Ale-Stil der Alten Welt; jedoch haben die Bierstile, die am helleren Ende des Farbspektrums liegen, sowie die Stile, die kristallklar serviert werden, sicherlich von den Technologien unserer Moderne profitiert. Dank modernster Getreidetrocknungsanlagen und Filteranlagen sind Biere nicht mehr ganz dunkel und rauchig und trüb.
Ähnlich den wild fermentierten Tränken, die von unseren neolithischen Vorfahren gebraut wurden, stellen einige kommerzielle Brauereien ihre einzigartigen Ales immer noch auf sehr antiquierte und etwas riskante Weise her. Nachdem sie ihr Bier gebraut haben, gießen sie es in große, flache Gefäße mit offenem Deckel und lassen Mutter Natur übernehmen. Die ansässige Mikroflora findet ihren Weg zum ungeschützten Bier und geht damit durch und produziert einige der seltsamsten und esoterischsten – ganz zu schweigen von sauer – Biere der Welt. Altern und Mischen mildern einige der sauren Noten dieser Ales, aber sie qualifizieren sich immer noch als erworbener Geschmack.
Die wenigsten Brauer auf der Welt produzieren spontan vergorene Biere. Allen gemeinsam ist die Bedeutung des Standorts ihrer Brauereien.