Herauszufinden, inwieweit Sie eine Laktoseintoleranz oder eine physiologische Intoleranz gegenüber Milchprodukten haben, ist nicht eindeutig und einfach. Manche Menschen können Milchprodukte in ihrer Ernährung mehr oder weniger vertragen. Tatsächlich zeigen einige Personen, bei denen eine Laktosemalabsorption oder ein niedriger Laktasespiegel diagnostiziert wurde oder die dem genetischen Profil für einen niedrigen Laktasespiegel entsprechen, keine Symptome einer Laktoseintoleranz – selbst wenn sie mit einer großen Dosis Milchprodukte konfrontiert werden.
Der Schweregrad der Laktoseintoleranz kann als Spektrum oder Kontinuum mit Personen in einer von drei Hauptgruppen betrachtet werden:
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Menschen, die Laktose in der Nahrung sehr gut vertragen: Diese Laktoseliebhaber haben alle etwas gemeinsam: Sie haben Vorfahren aus Nord- oder Nordwesteuropa – Irland, Schottland, England, Wales, den skandinavischen Ländern und anderen. Sie haben die Fähigkeit, die für die Verdauung von Milchzucker benötigte Laktase zu produzieren und können Milchprodukte frei essen.
Wissenschaftler glauben, dass Menschen aus diesen Teilen der Welt vor Generationen eine genetische Mutation entwickelten, die es ihnen ermöglichte, bis ins Erwachsenenalter Laktase herzustellen. Vor langer Zeit waren viele dieser Bevölkerungsgruppen Hirten. Die von ihnen entwickelte genetische Mutation oder Eigenschaft ermöglichte es ihnen, die Milch der von ihnen aufgezogenen Tiere zu trinken. Im Laufe der Generationen haben diese Europäer diese Eigenschaft an ihre Nachkommen – meist Kaukasier – weitergegeben, die heute ein Käsesandwich essen oder einen Milchshake trinken können, ohne sich vor Schmerzen zu verbiegen.
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Menschen mit geringer oder keiner Fähigkeit, Laktase zu produzieren und Milchprodukte zu verdauen: Diese Gruppe umfasst die 75 Prozent der Menschen, die wenig oder keine der vorherigen europäischen Abstammung haben. Die meisten Afrikaner, Asiaten, Hispanics, Indianer, Alaska-Insulaner, pazifischen Inselbewohner und Menschen mit mediterraner Abstammung fallen in diese Kategorie. Bei diesen Personen können bereits geringe Mengen an Milch oder Milchprodukten eine Reihe von unangenehmen Symptomen verursachen.
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Menschen, die irgendwo dazwischen liegen: Die Milchtoleranz dieser Leute hängt von ihrer eigenen einzigartigen genetischen Ausstattung ab. In einigen Fällen können Menschen mit gemischten Vorfahren ab und zu Käse auf Pizza oder eine Tasse Joghurt essen. Die Zugabe eines Glases Milch oder Eiscreme zur gleichen Mahlzeit kann jedoch zu viel sein und zu Symptomen führen. Wie viel zu viel ist, hängt einfach vom Einzelnen ab.
Ein Bericht der National Institutes of Health aus dem Jahr 2010 über Laktoseintoleranz und -gesundheit kam zu dem Schluss, dass es unmöglich ist, die Anzahl der Menschen in den Vereinigten Staaten, die von Laktosemalabsorption oder Laktoseintoleranz betroffen sind, genau zu schätzen. Das liegt zum Teil daran, dass Studien in der Art und Weise, wie sie den Zustand definieren, inkonsistent waren. Die Quintessenz ist, dass die Mehrheit der Erwachsenen weltweit betroffen ist – ob sie Symptome haben oder nicht –, weil viele Menschen nicht darauf ausgelegt sind, Milch nach dem Säuglingsalter zu verdauen.
Die Zahl der Menschen mit Laktoseintoleranz in den Vereinigten Staaten wird in den kommenden Jahren wahrscheinlich steigen. Volkszählungsdaten zeigen, dass die nichtweiße Minderheit in den Vereinigten Staaten bis zum Jahr 2050 die Mehrheit bilden wird. Menschen in dieser Minderheit sind am wahrscheinlichsten laktoseintolerant.